Erik Voskuil ist einer der führenden Sammler von Nintendo-Spielzeugen aus der Ära vor 1980. Über seine umfangreiche Sammlung führt er ein sehr lesenswertes Blog namens Before Mario. Letztes Jahr veröffentlichte er zudem ein gleichnamiges Buch über die Spielzeuge, die Nintendo in Japan veröffentlichte, bevor es zum heutigen Videospielkonzern wurde. Wir haben mit Voskuil über seine Sammlung, die Sammlergemeinde und Nintendos Vergangenheit und Zukunft geplaudert.
Das Cover von Voskuils neuem Buch Before Mario“ zeigt Nintendos Ultra-Hand von 1966 – wie uns Voskuil verriet, ist dies das für ihn persönlich wichtigste Stück seiner Sammlung.
Hallo Erik, stelle dich bitte kurz unseren Lesern vor.
Ich heiße Erik Voskuil. Ich bin ein Niederländer mit Familie (zwei Töchter) und einer Leidenschaft für Nintendo. Schon seit über 30 Jahren spiele ich Videospiele für viele verschiedene Konsolen. Nintendo ist mein Lieblingsspieleunternehmen, aber viele andere Spielehersteller mag ich ebenfalls. Vor etwa 15 Jahren begann ich damit, alte Nintendo-Produkte von vor der NES-/Famicom-Ära zu sammeln.
Wie viele Stücke umfasst deine Sammlung?
Bis vor ein paar Monaten hatte ich meine Sammlung nie gezählt. Aber für ein anderes Interview hab ich kürzlich tief Luft geholt und alle einmaligen alten Nintendo-Gegenstände in meiner Sammlung gezählt. Ich kam auf ungefähr 750 verschiedene Spielzeuge und Spiele von Nintendos Ära vor dem Famicom zwischen 1889 und 1983.
Welcher Gegenstand deiner Sammlung ist für dich persönlich der wichtigste? Und welches ist deiner Meinung nach das seltenste und wertvollste Nintendo-Produkt in deinem Besitz?
Am meisten bedeutet mir die Nintendo Ultra-Hand. Nicht etwa, weil sie ausgesprochen selten wäre (obwohl es nicht einfach ist, ein Exemplar in gutem Zustand zu finden), sondern weil es das erste allein von Gunpei Yokoi gestaltete Nintendo-Spielzeug ist, das ich in die Finger bekam. Ich fand es zu einer Zeit, als es kaum Informationen über diese Produkte gab, und außerdem war es damals viel schwieriger als heute, Dinge aus Japan zu kaufen. Nachdem ich die Ultra Hand fand, wurde mir klar, dass man alte Nintendo-Spielzeuge tatsächlich sammeln kann. So nahm meine Sammlung ihren Anfang.
15 Jahre später umfasst meine Sammlung einige echt seltene Gegenstände. Ein aktueller Fund, der mir sehr gefällt, ist ein Werbe-Kalender, den Nintendo für das Jahr 1915 gemacht hat. Ein weiterer alter Lieblings-Artikel von mir ist Ele-Conga, ein elektronischer Drumcomputer aus den frühen 1970ern.
Wie viele Sammler früherer Nintendo-Gegenstände wie dich gibt es? Wie würdest du die Sammlergemeinde beschreiben? Geht es ihr mehr um Rivalität oder um Zusammenarbeit?
Das ist schwierig zu sagen, aber ausgehend von meinen Kontakten mit anderen Sammlern würde ich sagen, dass es nur ein paar Hundert Leute weltweit gibt, die alte Nintendo-Spielsachen von den 1960ern und 1970ern sammeln. Ein paar davon haben umfangreichere Sammlungen, der Rest besitzt nur wenige Spielzeuge. Im Vergleich zur Anzahl der Sammler von Game & Watch-, Arcade- oder Videospielen ist es also eine kleine Gruppe.
Meiner Erfahrung nach ist es ein sehr freundlicher Haufen, man hilft sich gegenseitig und teilt Informationen. Sicher mag es Konkurrenz bei selteneren Stücken geben, aber dies trübt nie die insgesamt sehr kooperative Einstellung.
Wurdest du jemals von Nintendo wegen deiner Sammlung kontaktiert?
Mit den Jahren hatte ich mit mehreren Nintendo-Mitarbeitern inoffiziellen Kontakt, aber offiziell bin ich nie kontaktiert worden.
Nintendo scheint gern die eigene Geschichte in seinen Videospielen zu verarbeiten. Jedoch erscheint das Unternehmen wenig begierig, fremden Zugriff auf interne Quellen wie Archive oder Mitarbeiter zu gewähren. Was ist deine Meinung dazu?
Nach dem, was ich gehört habe, ist Nintendo ein sehr verschlossenes Unternehmen. Da ich nie versucht habe, Zugriff zu Informationen oder Leuten innerhalb von Nintendo zu bekommen, kann ich jedoch nicht aus persönlicher Erfahrung sprechen. Es macht Sinn für ein Unternehmen, das auf Innovationen setzt, ein wenig geheimnistuerisch zu sein.
Welches Nintendo ist für dich interessanter – das frühe Nintendo vor „Super Mario“ oder der heutige Videospielkonzern – und warum?
Die Größe des Unternehmens und seine Bedeutung haben sich natürlich über die Jahre verändert, aber für mich gibt es nicht viele Unterschiede zwischen der Vor- und der Nach-Mario-Ära. Am meisten fasziniert mich die standhafte Unternehmenskultur, die Mitte der 1960er begann. Nicht etwa ein Zeitabschnitt im Besonderen, sondern der gesamte Weg, den Nintendo in über 125 Jahren beschritten hat, ist interessant.
Nintendo ist vielen Prinzipien aus seiner frühen Geschichte noch immer treu. Wie würde Nintendo deiner Meinung nach heute aussehen, wenn die Phase zwischen 1965 und 1980 nicht stattgefunden hätte?
Wegen der dort arbeitenden Leute und deren gemeinsamer Geschichte ist Nintendo das, was es heute ist. Die Ära nach 1980 wurde zum Großteil von Leuten geprägt, die bereits in den 1960ern und 1970ern für das Unternehmen gearbeitet hatten. Allein deshalb kann ich mir unmöglich vorstellen, welche Art Unternehmen Nintendo wäre, wenn es 1980 gegründet worden wäre. Ich kann nur sagen, dass es nicht das Nintendo wäre, das wir heute kennen.
Mit amiibo und Quality of Life in Sicht, scheint Nintendo zurück zu seinen Ursprüngen zu kehren. Was ist deine Meinung zu diesen Projekten und zu Nintendos Zukunft im Allgemeinen?
Nintendo hat in der Vergangenheit bewiesen, dass es bereit ist, sich selbst regelmäßig neu zu erfinden, und ich denke, dass dies dem Unternehmen helfen wird, weiterhin bedeutende Produkte für einen sich wandelnden Markt zu entwickeln. Da Nintendo heute viel fester verankert ist als in den frühen 1980ern, der letzten großen Phase der Umwandlung, besteht das Risiko, sich nicht schnell genug anpassen zu können. Ich glaube, dass von den beiden Projekten Quality of Life das größte Potenzial für ein neues, innovatives Produkt darstellt. Allerdings wissen wir noch nicht genug, um dessen Einfluss zu beurteilen. Weniger beeindruckt bin ich bislang von amiibo, wo ich (noch) keine Innovationen im Vergleich zu den bereits vorhandenen „Skylanders“-Figuren sehe.
Falls du dir wünschen könntest, einen Nintendo-Mitarbeiter zu treffen, wen würdest du wählen?
Angenommen, dass ich mir alles wünschen könnte, würde ich gern den verstorbenen Gunpei Yokoi treffen. Ich würde gerne direkt erfahren, wie er (und sein Team) so viele großartige Spielsachen und Spiele erfunden haben, von der Ultra Hand bis hin zum Game Boy.
Vielen Dank, dass du dir Zeit genommen und unsere Fragen beantwortet hast!
English version of the interview
Hi Erik, could you briefly introduce yourself to our readers?
My name is Erik Voskuil. I am a Dutch guy, with a family (two daughters) and a passion for Nintendo.I have been playing video games for over 30 years ago, and continuously bought games for a broad set of systems. Nintendo is my favorite, but I like many different game-makers as well. About 15 years ago, I started getting into collecting vintage Nintendo items from before the NES/Famicom era.
How many items does your collection include?
Until a few months ago, I had never counted them. But for another recent interview, I took a deep breath and counted all unique vintage Nintendo items in my collection. I came to roughly 750 different toys and games from Nintendo's (pre-famicom) history between 1889 and 1983.
Which item of your collection is the most important to you, personally? And which do you think is the rarest and most precious early Nintendo object you own?
The item which means the most to me is a Nintendo Ultra Hand. Not because it is exceptionally rare (although finding one in good condition is not easy), but because it is the first Nintendo toy I managed to lay may hands on that is single-handedly designed by Gunpei Yokoi. I found it at a time when there was almost no information about these items available and buying items from Japan was also much more difficult than it is today. After finding this Ultra Hand, I realized that collecting old Nintendo toys was actually achievable, and that kick-started my collection.
Fifteen years later, my collection includes quite some rare items, I am happy to say. A recent rare find that I like very much, is a promotional calendar which Nintendo made for 1915. Another favorite rare item is the Ele-conga electronic drum machine from the early 1970s.
How many early Nintendo collectors like you are there? How would you describe the community? Is it more about rivalry or about cooperation?
It is difficult to say, but based on the contacts I have had with collectors, I would say not more than a couple of hundreds folks around the world who collect old Nintendo toys from the 1960s and 1970s. A few dozens of these have more extensive collections, the rest only a few toys. So it's a small group, compared to the number of collectors of Game & Watch games and video and arcade games.
In my experience it is very friendly bunch, always willing to help each other out and share information. Yes, there may be some competition to acquire the rarer pieces, but this never takes over the overall very cooperative attitude.
Have you ever been contacted by Nintendo because of your collection?
I have had some informal contact with various members of Nintendo staff over the years, but I have never been contacted officially.
Nintendo seems quite eager to process its history in its video games, but not so much to grant foreigners access to internal sources like archives or employees. What is your perception on this matter?
From what I have heard, it is a very closed company. But I haven't tried to get access to information or people within Nintendo, so I can't speak of personal experience. For a company that thrives on innovation, it makes sense to be somewhat secretive.
Which Nintendo do you think is more interesting – the early pre-Mario Nintendo or the current video game company – and why do you think so?
Obviously the scale of the company and its impact has changed over the years, but for me there is not a lot of difference difference between the before and after Mario period. It is actually the enduring company culture that started in the mid 1960s that I find so fascinating. What is interesting is the path that they have traversed over 125 years, not one period in particular.
Nintendo is still staying true to many of the principles from its early history. How do you think Nintendo would look today if its history between 1965 and 1980 would not have taken place?
Nintendo is what it is today because of the people who work there and their collective history. The period after 1980 was shaped to a very large extend by the people who worked for the company already the 1960s and 1970s. For that reason alone it is impossible for me to think of what type of company Nintendo would have been if it has started in 1980. All I can say is that it would not have been the Nintendo that we know today.
With amiibo and Quality of Life on the horizon, Nintendo seems to be getting back to its roots. What is you opinion about these projects and Nintendo's future in general?
Nintendo has shown in the past that it is willing to reinvent itself on a regular basis, and I believe this will help them to continue to develop relevant products in changing markets. As they are much more established now than in the early 1980s (their last major transformative period), there is a risk of not changing fast enough when needed. Of the two mentioned, I believe Quality of Life has the most potential to provide new innovative products, although it is still too much of a concept to judge its impact. I am less impressed by amiibo so far, not seeing any innovation there (yet), compared to the already existing Skylander figures.
If you could wish to meet one Nintendo employee, whom would you choose?
Assuming I can wish anything, I would like to meet the late Gunpei Yokoi. I would love hearing first-hand how he (and his team) came up with so many great toys and games, from the Ultra Hand to the Game Boy.
Thank you very much for taking your time and answering our questions!
